靴が地面をすれる音に、不快感。
何故なのかわからなかった。沖田は呆然と、靴を見る。
真っ黒な靴だ。いや、靴だけではない。服も真っ黒だ。

―――心でさえも。

今こうして、新八と分かれて屯所までの帰り道を歩いている自分。
真っ黒だ、心が。

先ほど新八と話している時は、純粋に楽しかった。考えていることも正常で、そう、何もかも正常だった。
それが、どうしたのだろう。
新八がいなくなった瞬間、強烈な寂しさを感じた。

「――――ッ？」

吃驚して、自分の体を抱きすくめるようにする。
寒くは無い、暑い気候なのに肌が薄ら寒くてぴりぴりしていた。
新八は無事に帰れただろうか、と考えを変える。
大丈夫だろう。きっと万事屋の旦那が…。

そこまで考えて、ぴきり、とどこかがきしむ。

（ああ…）

汚い、黒い感情だ。
醜い、なんてことは無い人間には当たり前にある感情。
何故これを先に自覚してしまうのか、沖田には不思議でならなかった。

（やべェ、刀が、手に、いや、手が、刀に、）

頭が混乱している。
混乱しているというより、神経が遮断されていると言うほうが正しいか。
かたかたと震える手が、無意識に腰の刀へと伸びる。
鯉口を切りかけたところで、声が聞こえた。

「沖田隊長！」

びくり、と震えて手を離す。

「…何だィ」

顔をうつむかせてなるべく見えないようにそう呟くと、恐らく違う隊の人間だろう、手短に用件を伝えて帰っていった。
その後姿が見えなくなってから、安心して沖田は息を吐く。
誰かを切りたくて切りたくてしょうがなかった。刀に伸びていた手を握り締め、握り締めすぎて血がぽたりと垂れた。

『副長がお呼びです』

短かった。
たったそれだけのために、あの人間は使わされたのか。
くっと笑ってしまった。
その笑い方は新八に向けるような純粋な笑みではなく、重く暗い、暗鬼のような笑い方だった。






用事を済ませ、部屋に篭っていた時だった。
眠れなかった。寝ようとあのアイマスク（これをつけると土方はひどく怒る）をつけても、眠れない。
寧ろあのぴりぴりした感覚が全身を這っているようで、気持ち悪かった。

（あーあ）

その気配にいち早く気付いた土方に刀は取られるし。
こんなときに勘が働くなんて嫌なもんだ。そう毒づいても、土方は怒らなかった。
瞳孔は相変わらず開き気味だが、今日はいつものように全開ではなかった。

（何だってんだ、全く）

それは沖田が目に見えるほど苛立っているからだ、というのを土方は言わずにいた。

（…）

心の中に浮かぶのは新八、その人。
漸くわかったのだ。自分はあの人間に興味を持っている。その興味は、恋心であると。
気付いた瞬間、自分の全てが汚く見えた。
あの綺麗な『少女』に、自分が近づけば汚してしまうと。けれど、他の誰にも渡したくはないと。

（特に、あの銀髪の旦那には）

わかっている。
きっとあの男も自分と同じく、新八に興味を持っている人間の一人だ。
きっと男でも女でも関係ない。新八という人間そのものを、縛り付けているような。

（汚い人間だなァ…、俺もあの旦那も）

ククッ、喉の奥で笑う。
そうすると、考えはどんどん暗く重く変化していく。
前々から隠していた思いが、今心の中を大きく占領していた。

（そうだ、わかってる）

（アイツを俺のものにしたいなら、いい方法がひとつ）



孕ませて、傍に置けばいいのだ。



（なんて汚い人間）

一番手っ取り早い、と笑う。

「はは、ははっ」

聞こえない程度の声で笑うが、その笑いは誰が聞いても狂気に満ちている。
健全な笑いではなかった。

（ああ、なんて、汚い）

そのとき、ふっと障子越しに人の影が見えた。
それに反応し、上半身だけを起こす。そして、刀は取られて無いので、木刀を取り出した。
誰だ、と問いかける前に、声が響いた。

「―――総悟、客だ」


客なんて久しい。
こんな自分に客がいるものだろうか、と考えてみるが、やはりいない。
自分を呼んだ土方は、「敵じゃねぇから木刀も置いてけ」と言ったきりどこかへいってしまった。
敵ではない？土方がそういうのも珍しい。見たことの無い人間だったら少なくとも木刀は持たせるはずだ。
それで、少し合点がいった。しかしそれは沖田の中で否定される。

そんなはずは。来てくれるはずは無い。こんな時間に。

しかし期待に胸は膨れる。
ゆっくりと玄関まで歩くと、門の隅に隊士と一緒に立っている人物を見つけた。

来てくれるはずは、


（来てくれ、た？）


「新八！」

駆けつける。
見慣れた姿を見てほっとしたのか、新八は笑みを浮かべた。
しかしその笑顔が妙に貼り付けたようなものだと気付き、沖田は眉を寄せる。

――――先ほどの黒い感情なんて、きれいさっぱりなくなっていた。




「―――で、どしたんだィ」

屯所を出て門の外で２人は話をしていた。
普通、この時間帯ならばあまり人は通らない。通ったとしてもそこまで怪しくは見られないだろう。
新八は話をする前に「夜分遅くすいません」と謝った。

「…ばれちゃいました」

「！」

その一言で全てが理解できた。
まさかこんなに早くばれてしまうとは。呆気に取られた沖田に、新八が苦笑する。

「やっぱり…、怒られちゃいましたね…」

女のくせに今まであんなあぶないことしてたのかお前！って。

その苦笑が痛々しくてたまらない。
沖田は静かに新八の頭を撫でた。その話し振りから、何故ここに来たのかが容易に想像できる。

「喧嘩して来たのかィ」

「ええ、まあ…」

覚悟はしてたんですけど、と新八は視線をそらす。
よく見れば手首が赤く腫れていた。つかまれたのだろう。掴んだ相手などもう理解している。
痛ェか？と問いかけて手首を静かに握ると、いえ、もう、と控えめな呟きが返ってきた。

「沖田さんの手は冷たいですね」

気持ちいいです、と笑う新八に、沖田は少し力を強めた。

「…で、旦那はなんて？」

新八は痛いですよ、と笑ってやんわりと沖田の手を離す。
暖かなぬくもりが離れて、少し肌寒かった。

「お前はもう、ここをやめろ、」

こんなところより、もっといいところがある。
わざわざこんな実入りの無い、危ないところにいる必要は無ぇ。

「――ですって」



『何でですか、どうして僕がやめなくちゃいけないんですか！！？危ないことだっていうのは承知してます、ここにいたいんです！』

『どうしても糞もねぇ、お前はもうここに来るな！！』

――あんな言い方、前にもあった。
人を守るために、人を傷つけるのだ。知っているのに、つらかった。
気がつけば思い切り飛び出していて、帰ってきた神楽に何も言わず走り出していた。
引き止める声が聞こえたけれど、聞かないフリをした。
気がつけば、ここ――屯所にいたのだ。

「…すいません。何か、愚痴っちゃって」

新八は笑う。
既にその笑顔は笑いではないというのを理解していながら。
沖田は無表情に、心の中では烈火のごとく怒り狂って、しかし表面にはおくびにも出さずに、

やさしく、呟いた。

「そんなん気にしてる暇があれば、泣きな」

瞬間、新八の頭を引っ張って胸に抱え込む。
華奢な体はたやすく沖田に抱え込まれ、そして暗闇とぬくもりで包み込まれる。

「っ…、ぅ…」

静かに涙を流す新八を見て、沖田は無言で虚空を睨み続けた。











「…銀ちゃん、何でアルか？」

「あ？何が」

「どうして、新八追い出すか」

「そんなん俺の勝手だろ」

あいつには、俺らみたいな野蛮な世界は似合わねー。
ばさり。呼んでいたジャンプを放り投げて、どかっとソファに沈み込む。


「…それが、銀ちゃんの守り方アルか…」




―――わかったアル、もういいネ。






ぱたりと、ドアが閉まった。